De voornaamste taak van het filter is om de etensresten en uitwerpselen uit het water te filteren, en het water stromend houden.
We kunnen de filters grofweg onderscheiden in twee groepen: Binnenfilters en buitenfilters.
In kleine aquariums zit vrijwel altijd een binnenfilter, deze zijn niet duur in aanschaf. Het nadeel van een binnenfilter is dat je hem moet proberen te verbergen, omdat hij niet mooi staat in het aquarium. Dit verbergen is niet altijd even makkelijk. Ook heeft hij een beperkte opslagcapaciteit, waardoor je hem vaak moet schoonmaken.
In de grotere aquariums wordt vaak gebruik gemaakt van buitenfilters.

Het (binnen)filter schoonmaken
Op het moment dat je merkt dat er viezigheid in het water zweeft, wordt het tijd om het filter schoon te maken. Meestal bestaat het filter uit twee delen: Het ene deel zit met zuignappen vast aan het glas, en het tweede deel is daarin geschoven. In het uitschuifbare deel zit het filter, een soort spons, en een propellor die het water erdoorheen stuwt. De spons kun je er dan ook weer uithalen, vooral deze moet je goed uitspoelen.
In het filter zitten bacterieën die erg belangrijk zijn voor het interne milieu van het aquarium. Een deel van deze bacterieën zitten ook in het water. Maak het filter daarom nooit tegelijk met een waterverversing schoon, hierdoor wordt het aantal bacterieën te laag.